Grateful Dead

Grateful Dead, plus communément appelé par ses fans The Dead, est un groupe américain de San Francisco (Californie) formé en 1965. Le style musical unique du groupe et ses performances live faisant la part belle à l’improvisation leur valent une forte reconnaissance dans le milieu de la musique ainsi qu’une fidélité extraordinaire de leurs fans.


Formation

Le groupe débute sa carrière sous le nom de The Warlocks, début 1964. La scène musicale de la région est alors en pleine évolution et voit apparaître des groupes comme Jefferson Airplane, Quicksilver Messenger Service et Santana, faisant de San-Francisco l’épicentre de la culture hippie. Les membres fondateurs des Grateful Dead sont Jerry Garcia (guitariste/banjoïste/chanteur), Bob Weir (guitariste), Ron McKernan (orgue Hammond/ harmonica/percussions), Phil Lesh (bassiste) ainsi que le batteur Bill Kreutzman. Etant donné qu’un autre groupe enregistre sous le nom des Warlocks, ils doivent changer de nom et trouvent leur nouveau patronyme dans le dictionnaire.

A l’époque, la domination du son des Beatles et des Rolling Stone est totale et les Grateful Dead ne sont pas épargnés. Bob Weir dira : « Les Beatles sont la raison pour laquelle nous sommes passés d’un « jug band » (groupe utilisant des instruments traditionnels et d’autres fabriqués à partir d’objets usuels) à un groupe de rock. ». C’est après avoir vu un concert des Lovin’ Spoonful que le groupe se tournera vers les instruments électriques, à la recherche d’un son plus « sale ». Le son des Grateful Dead allait néanmoins se révéler unique, grâce aux différentes affinités musicales de ses membres. Phil Lesh sortait d’un enseignement classique et aimait la musique électronique tandis que McKernan était un amoureux de Blues et que Kreutzmann était à l’origine un batteur de jazz.


Premières expériences

Les premiers concerts des Grateful Dead établissent le genre psychédélique avec des shows improvisés qui ont lieu dans les rues de leur quartier de San Francisco. Ils sont aussi des habitués des Acid Tests, des soirées dédiées à la découverte du LSD organisées par Ken Kesey (l’auteur de « Vol au dessus d’un nid de coucous » en 1962).

Leur premier album, « Grateful Dead », sort en mars 1967. La même année, ils sont rejoints par un second batteur, Mickey Hart. Les enregistrements du groupe tentent de refléter la créativité des shows, des longues improvisations instrumentales, mais ne réussissent pas et ne rencontre pas le succès publique. 1968 voit l’arrivée d’un second claviériste, Tom Constanten. En 1969, ils participent au grand rassemblement de Woodstock. Leur set est perçu par beaucoup comme raté, de nombreux problèmes techniques causés par la pluie qui s’abat alors sur le site ainsi que leur consommation de drogue occasionnant un jeu très approximatif. Le premier album live du groupe, « Live/Dead », sort en novembre 69.

Il faudra attendre les albums successifs « Workingman’s Dead » et « American Beauty », en 1970, pour que les ventes décollent, notamment grâce à leur titre « Truckin’ ». La même année, Tom Constanten quitte le groupe. Toujours en 1970, le groupe effectue une tournée nationale qui passe par la Nouvelle Orléans. Alors qu’ils sont dans leur hôtel du quartier français, la police débarque et arrête tout le groupe ainsi que son entourage pour possession de drogues diverses et variées. Deux dates étaient prévues et une seule sera honorée après le paiement de la caution, seul leur ingénieur du son sera poursuivi car il a déjà été condamné pour fabrication de LSD en Californie

Le 21 juin 1971, les Grateful Dead, venus à l’origine pour participer au festival d’Auvers-sur-Oise (annoncé comme le Woodstock à la française et qui finit en désastre sous une pluie torrentielle) se retrouvent à jouer devant un petit comité d’environ 200 personnes au château d’Hérouville (14).


Evolution et grandes dates

Au fur et à mesure des années, avec l’expérience que leur donnait leur constante activité (en live ou en studio), la musique du groupe évolue subtilement, chaque musicien incorporant plus de lui-même et de ses influences dans le son du groupe. Des 5 membres originaux, 4 resteront en place jusqu’à la fin du groupe (McKernan décède en 1973 d’une hémorragie intestinale). L’arrivée de Hart augmente un peu plus l’originalité du groupe qui tourne alors avec deux batteurs. Seul le poste de claviériste est sujet à problème (6 en 30 ans), bien que le groupe ne reste jamais sans musicien à ce poste.

La présence de deux batteurs à partir de l’arrivée de Mickey Hart en 1967 (il quittera le groupe en 1971 pour y revenir en 75 et ne plus le quitter) est un élément très rare dans un groupe de rock. Ce duo rythmique apporte énormément au groupe et à ses prestations live. Les longs solos de batterie des deux hommes constituent un passage obligé de tout bon concert du Grateful Dead.

70’

Fin 71, le groupe est rejoint par le clavieriste Keith Godchaux. En 1972, c’est au tour de la femme de Keith, Donna, de rejoindre le Grateful Dead en tant que chanteuse. En juillet 73, le groupe joue au festival Summer Jam, devant 600.000 personnes à New-York. La même année voit arriver la fin de leur contrat avec la Warner, leur album suivant, « Wake on the Flood », sort donc en octobre sur leur propre maison de disque : Grateful Dead Records. En 1978, les Grateful Dead jouent trois soirs de suite (14, 15 et 16 septembre) aux pieds de la grande pyramide de Gizeh en Egypte. En 1979, Keith et Donna Godchaux quittent le groupe (pour des raisons imprécises), le poste de claviériste est confié à Brent Mydland.

80’

En 1986, Jerry Garcia tombe dans un coma diabétique causé par ses abus d’alcool et de drogue. Il se réveille 5 jours plus tard mais ne sait plus jouer de guitare...Il réussit néanmoins une rééducation relativement rapide et le groupe reprend la route en décembre. A l’été 1987, le groupe tourne avec Bob Dylan sur le « Dylan and the Dead Tour » pour promouvoir son album « In The Dark ». Un album, « Dylan & The Dead » verra le jour. En 1989, ils participent à un concert caritatif en faveur de la recherche contre le SIDA avec notamment Joe Satriani et Tracy Chapman. Toujours en 1989, le groupe sort son dernier album studio, « Built To Last ». La décennie se passe sans changement de line-up.

90’

Le 26 juillet 1990, Brent Mydland est retrouvé mort d’une overdose. Le groupe engage Vince Welnick et Bruce Hornsby pour le remplacer.En avril 1991 sort l’album « One from The Vault », enregistrement d’un concert de 1975 au Great American Music Hall de San Francisco. En août 1992, Jerry Garcia est victime de problèmes cardiaques interrompant la tournée du Grateful Dead qui ne reprendra qu’en décembre. Au printemps 1993, le nouveau président américain Bill Clinton et son vice-président Al Gore, deux « Dead Heads », invitent le groupe à visiter la Maison Blanche.

En janvier 1994, la totalité des membres du groupe depuis sa création, y compris McKeenan à titre posthume et Robert Hunter (qui écrit des paroles pour le groupe depuis 1965) sont introduits au Rock’n’Roll Hall of Fame. En juillet 1995, le groupe joue son dernier concert à Chicago. Un mois plus tard, Jerry Garcia décède d’un arrêt cardiaque alors qu’il se trouve dans un centre de désintoxication. Le 13 août, des milliers de personnes lui rendent hommage au Golden Gate de San Francisco. Les membres du groupe décident de ne pas continuer l’aventure sans leur « leader » et mettent fin à un groupe qui a occupé, pour les membres originels, plus de trente années de leur vie.


Culture hippie et fans

Les fans du Grateful Dead formèrent une importante communauté appelée Dead Heads. Certains d’entre eux suivaient le groupe à longueur d’année alors qu’il voyageait à travers les U.S.A et l’Europe. Le groupe s’arrangeait pour que ces fans ne manquent de rien, fournissant parfois de la nourriture ou un toit à ceux qui se trouvaient en difficulté. Les spectateurs des concerts du Grateful Dead étaient considérés comme très calmes, appliquant strictement la consigne « Peace & Love ». Un officier de police confia « je préfère faire 9 concerts du Grateful Dead qu’un seul match de foot ». Le groupe refusa d’ailleurs de participer au tristement célèbre concert d’Altamont lorsqu’ils virent que certains spectateurs devenaient violents.

Parmi ces fans inconditionnels, une partie était appelée « Tapers ». Le groupa autorisant les spectateurs à enregistrer leurs prestations, on vit apparaître un grand nombre de micro, ce qui devint un problème pour les ingénieurs du son. Plus tard, un espace situé derrière la console était réservé aux « Tapers », qui devaient se procurer un ticket spécial. La diffusion de ces enregistrements était autorisé par le groupe, à partir du moment où aucun profit n’était réalisé. Parfois, les ingénieurs du son autorisaient même les fans à se brancher directement sur la console, ce qui donnait d’excellents bootlegs encore disponibles aujourd’hui via www.archive.org. Il est estimé que sur les 2.314 concerts (officiels) donnés par le Grateful Dead, 2.200 ont été enregistrés.

Vous pouvez vous procurer un enregistrement live du 6 août 1971 ICI. La chanson finale du set, "Turn On Your Lovelight", dure près de 24 minutes...